作者：薛達（Siddharth Sridhar） 香港大學微生物學系臨床助理教授
作者於12月21日在臉書發表英文原文，中文由港大抗疫團隊翻譯。作者簡要分析英國出現的變種新冠病毒，呼籲香港政府迅速禁止任何人從英國入境，入境者必須在政府的隔離中心（不是酒店）接受嚴格監督隔離21天。港府在他發布文章之後宣布 ，從英國入境者必須在酒店14天+家居7天隔離 。
英國變種新冠病毒：目前我們知道什麼？
上週，我們看到關於英國出現變種新冠病毒的報導。如同新冠病毒這樣的RNA病毒會不斷地發生變異，是完全正常的。自2019年該病毒首次出現以來，已經有大量的變異體的記錄。這些變種大多數是「中性」的，即對新型肺炎的傳播性、傳染性和嚴重性沒有任何顯著影響。然而，偶爾也會出現一些重大的變種，例如D614G SARS-CoV-2變異體，它的傳播性更強 (Hou YJ et al, Science, 2020)，並迅速成為全球主要的流通變異體。
什麼是VUI 202012/01？
在過去的一個多月裡，英國的新冠肺炎個案迅速上升，尤其是在英格蘭東南部。基因分析顯示，一個新的新冠病毒變種（稱為VUI 202012/01）約同時出現，並迅速成為英國主要流通的變異體。可見，這種新變種與傳播率增加之間可能存在關聯，傳染病模型分析也支持這一觀點。幸運的是，到目前為止，還沒有證據表明VUI 202012/01會導致更嚴重的病情或增加住院率。該變種病毒可能已在英國境內廣泛傳播，同時也在丹麥、荷蘭和澳大利亞發現，變種已通過旅行傳播。
為什麼我們要擔心VUI 202012/01？
除了與傳播率增加的可能關聯外，該變種的變異程度似乎比正常要高。尤其令人擔憂的是，VUI 202012/01在其刺突蛋白（S蛋白）中積累了大量基因變異。刺突蛋白是病毒中被我們的免疫系統識別的部分，也是至今幾乎所有獲批疫苗的主要目標。病毒突變對早前免疫或疫苗有效性的影響需要迅速闡明。幸運的是，這是很容易做到的，我們應該在1月底之前知道這些突變的影響。在此之前，控制VUI 202012/01並防止它在其他國家立足是至關重要的。
VUI 202012/01是從哪裡來的？
我們仍然未知VUI 202012/01 的來源，但考慮到變異的數量超過了正常流通變種的預期，歐洲疾控中心提出了兩個主要可能性：第一是免疫力低的人長期受新冠病毒感染，然後引發大爆發。早前已有此類患者的報導，病毒可以在免疫力低的人身上迅速變異 (Choi BJ et al, NEJM, 2020)；第二是由另一種帶病毒的動物（如貓或水貂）傳播，目前正調查中；第三是VUI 202012/01在其他國家的人流通，並輸入到英國，鑑於VUI 202012/01與基因組數據庫中其他成千上萬的新冠病毒序列之間的差異，這種可能性不大。
我們應該如何處理VUI 202012/01？
- 港府應迅速採取行動，禁止任何人從英國入境，直到情況明朗為止。我明白現在是假日季節，預計會有成千上萬的人抵港。然而，目前香港的疫情非常不穩定，社區傳播持續，檢疫設施也捉襟見肘。我們知道，邊境管制絕對不可能百分之百滴水不漏。在這時候，容許一個對新冠肺炎疫苗效力影響不明的變種進入香港，將是災難性的。這是一個艱難的決定，但政府必須果斷制定措施。
- 如果不禁止來自英國的入境者，他們必須在政府設施（不是酒店）中接受嚴格的監督隔離21天。抵達時和隔離期間必須定期進行強制性檢測。
我們不知道VUI 202012/01會否是一顆定時炸彈，但我們一定要把它當作一顆定時炸彈。
